不鏽鋼時效處理工藝指金屬或合金工件（如低碳鋼等）經固溶處理，從高溫淬火或經過一定程度的冷加工變形後，在較高的溫度或室溫放置保持其性能，形狀，尺寸隨時間而變化的熱處理工藝。一般地講，經過時效，硬度和強度有所增加，塑性韌性和內應力則有所降低。 含碳較高的鋼，淬火後立即獲得很高的硬度，但其塑性變得很低。不鏽鋼時效處理工藝，而鋁合金淬火後，強度或硬度並不立即達到峰值，其塑性非但未下降，反而有所上升。經相當長時間（例如4~6晝夜）的室溫放置後，這種淬火合金的強度與硬度顯著提高，而塑性則有所下降。這種淬火合金的強度和硬度隨時間而發生顯著變化的現象，叫做時效。室溫下進行的時效叫自然時效，在一定溫度下進行的時效叫人工時效。 時效處理是把材料有意識地在室溫或較高溫度存放較長時間，使之產生時效工藝。

為了消除精密量具或模具、零件在長期使用中尺寸、形狀發生變化，常在低溫回火後（低溫回火溫度150-250℃）精加工前，把工件重新加熱到100-150℃，保持5-20小時，這種為穩定精密製件質量的處理，稱為時效。不鏽鋼時效處理工藝，對在低溫或動載荷條件下的鋼材構件進行時效處理，以消除殘餘應力，穩定鋼材組織和尺寸，尤為重要。

不鏽鋼時效處理：指合金工件經固溶處理，冷日塑性變形或鑄造，鍛造後，在較高的溫度或室溫放置，其性能、形狀、尺寸隨時間而變化的熱處理工藝。若采用將工件加熱到較高溫度，並較短時間進行時效處理的時效處理工藝，稱為人工時效處理。若將工件放置在室溫或自然條件下長時間存放而發生的時效現象，稱為自然時效處理。第三種方式是振動時效，從80年代初起逐步進入使用階段，振動時效處理在不加熱也不像自然時效那樣費時的情況下，給工件施加一定頻率的振動使其內應力得以釋放，從而達到時效的目的。時效處理的目的，消除工件的內應力，穩定組織和尺寸，改善機械性能等。

在機械生產中，為了穩定鑄件尺寸，常將鑄件在室溫下長期放置，然後才進行切削加工。不鏽鋼時效處理工藝，這種措施也被稱為時效。但這種時效不屬於金屬熱處理工藝。

絕大多數進行時效強化的合金，原始組織都是由一種固溶體和某些金屬化合物所組成。固溶體的溶解度隨溫度的上升而增大。在時效處理前進行淬火，就是為了在加熱時使儘量多的溶質溶入固溶體，隨後在快速冷卻中溶解度雖然下降，但過剩的溶質來不及從固溶體中分析出來，而形成過飽和固溶體。為達到這一目的而進行的淬火常稱為固溶熱處理。

經過長期反複研究證實，時效強化的實質是從過飽和固溶體中析出許多非常細小的沉澱物顆粒(一般是金屬化合物，也可能是過飽和固溶體中的溶質原子在許多微小地區聚集)，形成一些體積很小的溶質原子富集區。

在時效處理前進行固溶處理時，加熱溫度必須嚴格控製，以便使溶質原子能*大限度地固溶到固溶體中，同時又不致使合金發生熔化。不鏽鋼時效處理工藝，許多鋁合金固溶處理加熱溫度容許的偏差隻有5℃左右。進行人工時效處理，必須嚴格控製加熱溫度和保溫時間，才能得到比較理想的強化效果。生產中有時采用分段時效，即先在室溫或比室溫稍高的溫度下保溫一段時間，然後在更高的溫度下再保溫一段時間。這樣作有時會得到較好的效果。

馬氏體時效鋼淬火時會發生組織轉變，形成馬氏體。馬氏體就是一種過飽和固溶體。這種鋼也可采用時效處理進行強化。

低碳鋼冷態塑性變形後在室溫下長期放置，強度提高，塑性降低，這種現象稱為機械時效。